LOGIN「頼んでもいない投資を断るために、わざわざ?」 ラウンジの向かいの席で、紗英は薄く笑った。 「燎に取り入ったからって、私にも通用すると思わないで」 ずいぶんな言い方だった。 私の製品のことは、何も聞こうとしない。 失礼な女ね。 最初から、燎から金を奪うだけの女だと言いたいの? 「何が言いたいの?」 「燎から離れて。あなたには、釣り合わないの」 私は、紗英を見返した。 「夫に捨てられて、今度は燎? 次の相手を見つけるのが早いのね」 頬がかっと熱くなった。握りしめた手のひらに、爪が食い込んだ。 この人に、何がわかるのだろう。私がどんな思いであの家を出て、奏汰を連れ戻したのか。何も知らないくせに。 「取り消して」 「違うの? 今は燎の家で暮らしているでしょう。お子さんまで連れて。図々しい女ね」 この女は、燎にとって誰なのだろう。 私と奏汰があの家にいることまで知っている。ただの仕事相手なら、私と燎のことに、ここまで口を出すだろうか。 確かに、燎がいなければ、今の私は奏汰と暮らす場所にも困っていた。仕事だって、ここまで進められなかった。 助けてもらっている。そこは否定できない。 でも、だからといって、こんなことを言われても黙っていなければいけないの? 「子供が一緒なら、燎も追い出しにくいものね」 「息子を使って、燎に取り入ったと言いたいの?」 椅子を引いて、私は立ち上がった。隣の席の男性がこちらを見たが、構わなかった。 「違うのかしら」 奏汰と離されていた間は、顔を見に行くだけでも追い返された。やっと一緒に暮らせるようになったのに、それを男に取り入るためだと言うの? 「よく、そんなことが言えるわね」 腹が立って、声を抑えきれなかった。息を吸い直しても、まだ唇が震えた。 「今の言葉、取り消して」 「だったら、子供を連れて出ていけばいいでしょう」 「あなたに、出ていけと言われる理由はないわ」 紗英の目が細くなった。私も、目をそらさなかった。 「強気ね。燎が助けてくれるから?」 「燎がいなければ、黙って聞くとでも?」 悔しかった。 この人の前では、燎のことを何と言えばいいのだろう。共同で仕事をしているだけだと言えば、離れろとは言われなくなるのかもしれない。 けれど、一緒
「柊吾さんは、別の会社の代表ですよね。どうして、その人の話だけで私たちの辞退を受け付けたんですか」 隣の街のホテルの面談室で、私はNEXUS ONE事務局の担当者を見た。燎は、私の隣に座っていた。 「鷺宮柊吾様から、桐谷様とも、鷺宮燎様ともお話が済んでいると伺っておりました。双方で合意されたご連絡だと受け取ってしまい……」 「その双方のどちらにも、確認しなかったんですね」 思わず、言葉が鋭くなった。 担当者は無表情のまま、私を見ていた。 何日も準備してきた。奏汰との時間も惜しみながら、やっとここまで来たのだ。こんなおかしなことがまかり通るなんて、許せない。 「勝手に、私が諦めたことにしないでください」 声を抑えたつもりなのに、語尾が震えた。 「ご本人への確認を怠りました。こちらの不手際です。申し訳ありませんでした」 担当者が深く頭を下げた。 柊吾がルールの不備を突いただけなのか。それとも、この人も柊吾に協力しているのか。 謝られても、信用していいのかはわからなかった。 「私は辞退しません。自分の製品で選考を受けます」 「では、次は実演を楽しみにしています」 担当者の言葉に、私は頭を下げた。 今度こそ、私が作ったものを私の名前で見せられる。莉乃に負けたくない。けれど、それだけではない。奏汰のような子を持つ親に、使いたいと思ってもらえるものを見せたかった。 面談が終わると、燎は担当者に別件の相談で呼び止められた。 「ラウンジで待っていてくれ。長くはかからない」 私は先に、同じ階のラウンジへ向かった。 窓際の席に座り、コーヒーを頼んだ。まだ昼前だ。奏汰との夕食には十分間に合う。 昨日、柊吾とのやり取りを燎に伝えた。 燎は黙っていた。普段は不遜なほどに自信満々なこの人が、美月という人の話になると、傷ついた顔を見せる。 本当は、話を聞きたかった。でも、そんな顔をされると、今すぐ話してとは言えなかった。 今日は、柊吾の話ばかりで終わりたくなかった。せっかく二人で来たのだし、燎と食事でもできたら嬉しい。 運ばれてきたコーヒーをひと口飲んだところへ、一人の女性が近づいてきた。 「あなたが、桐谷灯里さん?」 白いスーツを着た、綺麗な人だった。まっすぐな髪が肩の少し下で揃っている。 返事を
「何の取引なの」 玄関から入る朝の風が、頬に触れた。私は真鍋の隣に立ち、燎の本邸まで訪ねてきた柊吾と、扉越しに向き合っていた。 玄関脇の椅子には、昨夜使ったバッグが置いたままだった。自分の部屋へ持って戻ろうとしていたところへ、この男が来たのだ。 「美月のことを、知りたくないか」 その名前を聞いて、柊吾から目をそらせなくなった。 昨夜、燎に聞いたばかりだ。私が知りたいと思っていたことを、どうしてこの男に言われなければならないの。 「あなたから聞くつもりはないわ」 「気になるんだろう。燎に聞いたのか。奴は、何と説明した?」 返事をためらうと、柊吾が笑った。 「……まだ、話していないのか。あいつらしいな」 その言い方が嫌だった。 まるで、燎のことは何もかも知っているとでもいうような口ぶりだった。 何も知らずに騙されているのは私だと、言われている気がした。 「選考が終わったら、聞く約束をしているの」 「ずいぶん待たせるんだな」 燎は、今の私にこれ以上抱え込ませたくないと言った。 私も納得して、終わったらまた聞くと約束した。 それなのに柊吾に言われると、本当は別の理由で隠しているのではないかと、疑ってしまう。 「俺なら、今ここで教えてやれる」 本当は、知りたかった。 燎が誰に何を約束して、どうして救えなかったのか。美月という人を思い出す時、今もあんな顔になる理由を。 その人は、あなたが愛した人なの? 私の迷いを見透かしたように、柊吾は薄く笑っていた。 昨夜も、美月のことを持ち出して、言い返せなくなった燎を見て笑っていた。 「あなたから聞いても意味はないわ。あなたを信じていないから」 柊吾の笑みが薄れた。 「燎がどんな男か、君は知っているのか」 柊吾が、玄関の内側へ一歩近づいた。真鍋が私の前へ半歩出ると、そこで足を止めた。 「話したら、君が自分を見捨てると思っているんだろう。あいつは、そういうやつだ」 胸の中が冷たくなった。 燎が美月のことを話したくないのは、私に嫌われるのが怖いから? あれほど自信満々な人が、昨夜は一人で部屋に戻りたくなかったと打ち明けた。手を握り返してもらえたのが嬉しかったとも言った。 私に、帰らないでほしかったのだ。 そう思うと、今朝まで眠ってい
「話す。NEXUS ONEが終わったら」 燎の私室では、ソファ脇のランプが灯っていた。私はその灯りに照らされた燎の顔を、腕の中から見上げた。美月のことを尋ねても、私を抱く腕はそのままだった。 「どうして、そのあと?」 「今の君に、俺のことまで抱え込ませたくない」 燎が、つないだ手を握り直した。 「今は何をやらないか決めるのも、経営者の仕事だ。全部を一度にやろうとするな」 確かに、あと一つだけと試し続けて、私は倒れた。作りたいものも、取り戻したいものもある。その全部を今すぐやろうとしていたのかもしれない。 でも、この人を心配する気持ちまで、あと回しにするのは難しかった。 「聞いたら、私もあなたの心配をするから?」 「するだろう。君は」 「するわよ。あなたのことだもの」 燎の表情が、ふっと甘くなった。 「嬉しいことを言う」 頬に手を添えられ、燎が顔を寄せた。そんな顔をされると、私まで嬉しくなってしまう。けれど、近づいてくる燎を見て、私は笑った。 「やらないことを選べって言ったのは、あなたよ」 燎が動きを止めた。それから、つられたように笑う。 「覚えるのが早いな」 笑いながら、私は頬に触れている燎の手に、自分の手を重ねた。 美月のことを聞くのは、選考のあと。それだけは、ちゃんと約束してほしかった。 「終わったら、また聞くわ。約束よ」 「ああ」 その返事を聞いて、もう一度胸に頬を寄せた。 まだ話したいことはあったのに、瞼が重くなってくる。倒れてから十分に休めていない身体で、今夜は久条の屋敷にまで行った。燎に抱かれていると、疲れていたことを思い出した。 「そろそろ、部屋に戻るわ」 名残惜しくて、ゆっくり腕をほどいた。ソファから立とうとした時、燎の腕が膝の下に入った。 背中も支えられ、身体が浮いた。 「ちょっと、燎! 何するの」 慌てて燎の首に腕を回すと、彼は私を抱えたまま立ち上がった。 「歩けるわよ」 「知ってる」 抱き上げる腕は揺れもしなかった。私の重さなど気にした様子もなく、燎は部屋の奥へ歩いていく。 その先にベッドが見えて、首に回した腕に力が入った。 「私の部屋、そっちじゃないでしょう」 「ここで少し休め。病み上がりのくせに、まだ話したそうな顔をしてる」 そんな顔をし
「まだ、住む場所までは決めてないわ」 今夜、燎の部屋のソファで、離婚したらどこへ行くのかと聞かれた。燎はソファの背にもたれ、つないだ手を膝に置いていた。ランプの灯りで、少し乱れた髪が額にかかっているのが見えた。隣にいると、かすかにコロンが香る。 どこに住むかは思い浮かばない。けれど、今夜みたいにまた燎の部屋に来て、この人の隣に座れたらいいとふと思ってしまった。 「どこに住むかだけじゃない。これから、どう暮らしたい」 「……会いたい人には、会いたいって言える暮らしがいいわ」 「会いたいのは俺か?」 「自信過剰ね」 燎が笑って、片方の眉を上げた。 でも、そう。今夜、会いたかったのはこの人だ。それを口にする気は、まだなかった。 私が黙っていると、燎が少し顔を寄せた。 「ほかにいるのか? 妬けるな」 車の中で燎は「今夜は、君にいてほしい」と言った。今度は私も聞いてみたくなった。 「あなたはどうして、私にいてほしかったの?」 燎の笑みが薄れた。つないだ手に目を落とし、私の指を親指でゆっくり撫でる。 「君が手を握り返してくれただろう。……あのあと、一人でこの部屋に戻るのが嫌になった」 そんなに私にいてほしかったんだ。あの時、私が手を握り返したことを、燎も覚えていてくれたのが嬉しかった。 柊吾に美月という人のことで責められて、燎は言い返せずにいた。あの顔を見た時、私もこの人を一人にしたくなかった。 「あの時は、私もあなたのそばにいたかったの」 「……そう言われると、困る」 「どうして?」 燎が私を見た。 「帰したくなくなる」 いつものように私が照れるのを楽しむ顔だったら、何か言い返せたと思う。けれど、燎は笑っていなかった。 「柊吾が君に、俺を信じるのかと聞いた時、君は信じると言ってくれただろう。あれがどれだけ嬉しかったか、君に分かるか」 燎がまっすぐ私を見ていた。こんな顔で嬉しかったと言われたら、私の方が照れてしまう。 あの時は、私が口を出して燎を困らせたかもしれないと思っていた。私の言葉が、この人にそんなに届いていたなんて。嬉しくて、燎の手をきゅっと握った。 私も、あの時何を考えていたのか、燎に聞いてほしくなった。 「あなたも、誰かを助けたくて私と組んだんだと思ったの。私が信じたのは、その気持ち
「その条件は、のめないわ」 スマホを耳に当てたまま、私は隣に座る燎の手を強く握った。 奏汰が眠ったあと、ようやく燎と二人になれた。本邸のこの部屋にまで、正臣の声が追いかけてくるとは思わなかった。 「その男といるために、僕と別れるつもりかい」 家から追い出し、莉乃を私の名前で呼んだ。それなのに、私がほかの人のそばにいたいと言ったら、そのせいで別れたと言うつもり? 「あなたとの生活を終えたいだけよ。誰と一緒にいるかまで、あなたに決めてほしくない」 「今すぐ、答えなくていい。NEXUS ONEが終わるまでに、よく考えなさい」 私は今、断ったのに。相変わらず、望まない答えは耳に入らないのね。 「考えても同じよ」 「鷺宮との仕事も、好きに試してみればいい。少しは気が済むだろう」 腹が立った。この人は、まだ私の研究を気晴らしだと思っているの? 眠っている奏汰の隣で、何度も画面を直した。医師に何を伝えれば息子の変化が分かるのか、父とも話し合った。正臣にくだらないと言われても、やめられなかった仕事だ。 選考が終わっても、続ける。その先で使ってほしい子供たちがいる。 「気が済むために、やっているんじゃないわ」 隣で、燎の顔がこちらへ向いた。 私の手を包んでいた指に力がこもる。 「あなたとは離婚したい。でも、燎と別れる約束はしない」 正臣が黙った。 研究を続けたいと切り出すたび、正臣の機嫌をうかがってきた。嫌そうな顔をされると、続きを飲み込んだ。もう、機嫌がよくなるのを待つつもりはなかった。 父が作った会社で、今は莉乃が私の名前を使っている。私が始めた研究で、あの女が褒められる。もう、それを見るのも嫌だった。 「それから、NEXUS ONEで私が勝ったら、父の会社を返してちょうだい」 電話の向こうが、静かになった。 燎が、私を見た。 「経営も、私の研究も。会社にあるものは、全部よ」 「ずいぶん、欲張りになったね」 「父の会社は元々、私のものよ」 父の部屋に残っていた机を思い出した。奏汰のために作った仕組みを、ほかの子にも使ってもらいたいと、あの机で話した。 新しい会社を始めても、父と作ってきたものまで諦めたくはなかった。 「鷺宮と始めた会社もあるだろう。二つも持って、どうするつもりだい」 「あな







